La route des esclaves au moyen âge

L'histoire de Zanzibar est intimement liée à l'esclavage. Depuis le Moyen-Age (et même bien au-delà puisque l'Egypte ancienne et le monde romain ont usé de cette main d'oeuvre gratuite), Zanzibar et l'île d'Unguja se trouvent sur la route des esclaves qui étaient "prélevés" à l'intérieur du continent africain et amenés sur les différents marchés aux esclaves du continent, dont celui de Zanzibar, à destination des pays environnant.

La route des esclaves au Moyen-Age : à cette éopque, la destination finale de ce trafic humain n'était pas (encore) l'Europe ou les colonies américaines (et pour cause! l'Amérique n'avait pas encore été (re)découverte), mais le monde arabe, indien et indonésien.

Toute la côte Est de l'Afrique, ainsi que l'archipel des Comores, étaient parsemés de ces comptoirs de la traite négrière dès le Moyen Age. Ce n'est que beaucoup plus tard que les européens se sont lancés dans ce commerce lucratif, le transformant en une véritable industrie.

La traite orientale

La traite orientale a concerné un territoire qui déborde de l'aire arabe ; les négriers n'étaient ni exclusivement musulmans, ni arabes : Persans, Berbères, Indiens, Javanais, Malais, Chinois et Noirs ont participé à ces entreprises, à des degrés plus ou moins grands. Ainsi, une inscription trouvée à Java Est et datée de 860 après J.-C., mentionne, dans une liste de domestiques, la présence de "Jenggi", c'est-à-dire de "Zenj". Une inscription javanaise ultérieure parle d'esclaves noirs offerts par un roi javanais à la cour impériale de Chine.
D'un point de vue centré sur l'Occident, le sujet s'assimile à la traite orientale. Celle-ci a suivi deux types d'itinéraires au Moyen Âge :

• les routes terrestres à travers les déserts du Maghreb et du Machrek d'une part (itinéraire transsaharien) ;
• les routes maritimes à l'est de l'Afrique (Mer Rouge et Océan Indien) d'autre part (itinéraire oriental).

Elle n'a pas eu les mêmes destinations que la traite transatlantique : elle a alimenté en esclaves noirs le monde musulman qui, à son apogée, s'étend sur trois continents, de l'océan Atlantique (Maroc, Espagne) à l'Inde et l'est de la Chine. Elle a été plus étalée dans le temps : elle commence dès le Moyen Âge et s'arrête au début du XXe siècle : le dernier marché aux esclaves est fermé au Maroc en 1920 ; environ 1/3 des Éthiopiens étaient des esclaves en 1923.